À la suite de la défaite infligée par le président du conglomérat Teiai Hyoudou Kazutaka, Kaiji Ito se retrouve criblé de dettes gigantesques qu'il ne peut rembourser. Le groupe mafieux Teiai décide alors de l'enlever afin de le faire travailler dans une mine souterraine totalement coupée du monde. Kaiji est alors condamnée à travailler dans cette mine jusqu'à que l'entièreté de sa dette soit considérée comme remboursées. Le souterrain est, en réalité, une société à part entière qui possède sa propre monnaie. Chaque employé reçoit un salaire mensuel qu'il peut dépenser en nourriture ou économiser pour se payer des récompenses telles que la permission temporaire de sortir dans le monde réel. Dans ce nouvel enfer, il devra faire face à des hommes avides, sournois dont le but est de l'endetter encore plus. Kaiji devra user de toute sa combativité pour résister à toute tentation et combattre les requins de la mine.

Japon, 1995. Après avoir fini l’enseignement secondaire, Itō Kaiji déménage à Tōkyō pour trouver un emploi stable mais n’y parvient pas à cause de son caractère atypique et de la première récession que connait le Japon depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale. Déprimé, il végète dans son appartement, avec un quotidien fait de petits délits, de tabac et d’alcool. Kaiji ne cesse de penser à sa situation financière, ce qui le pousse aux larmes à de nombreuses reprises.Kaiji vit dans cet état d’esprit pendant deux ans, jusqu’au jour où un inconnu nommé Endō vient lui réclamer une dette astronomique endossée par Kaiji. Celui-ci laisse le choix à Kaiji : soit il travaille dix ans afin de rembourser la dette, soit il embarque à bord du casino flottant Espoir dans l’espoir de toucher un pactole en l’espace d’une seule nuit…